La pièce par excellence dans la catégorie des motifs classiques est sans contredit la pièce d’un cent américaine à l’effigie de Lincoln. Frappée depuis 1909, elle est l’élément le plus produit de l’histoire, toute catégorie confondue. Malgré son peu de valeur avec l’inflation, elle est toujours produite à plus de 8 milliards d’exemplaires chaque année. La production a même atteint 16.7 milliards en 1982. Il est assez facile de s’imaginer la quantité de pièces qui doivent traîner ici et là, accumulées dans des pots ou des tiroirs !
L’histoire de la pièce d’un cent débute en 1909. Le président Roosevelt, ardent défendeur d’une modification des dessins de la monnaie, a invité Victor D. Brenner à soumettre des dessins à la monnaie pour des pièces d’une cent, comme il avait demandé à St Gaudens de produire des dessins pour les 20 dollars en or et Pratt pour les 10 dollars.
Cette consultation extérieure créa des remous à la monnaie où plusieurs n’acceptaient pas intrusion. Après quelques propositions, la pièce fut sélectionnée et elle fut lancée le 2 août 1909. Elle prenait alors la place du cent à l’indien, une pièce fort populaire.
Son motif présente le président Lincoln de profil et deux gerbes de blé entourant la dénomination. L’artiste avait ajouté ses initiales entre les deux gerbes au bas de la pièce, ce qui souleva un tollé dans les journaux de l’époque. Certaines gens conservèrent les premières pièces, ayant prévu la modification qui allait suivre.
Les initiales furent donc retirées la même année créant une variété recherchée soit avec le V.D.B. Les pièces de San Francisco, avec la marque S, sont les plus rares en 1909, comme dans les années qui vont suivre.
Ce n’est qu’en 1918 que l’auteur sera honoré par ses initiales. Cette fois ci, elles seront situées sous le buste du président assassiné.
Si quelques pièces des années 10 sont rares, la plus recherchée est celle de 1914 de Denver (D) qui fut frappée à 1 million d’exemplaires. Cet atelier aura une seconde pièce rare en 1922 avec le cent dit 1922 plain. Ces pièces n’ont pas de D comme marques de frappe. La matrice aurait eu la marque de frappe obstruée durant la production. En général, une pièce sans marque de frappe provient de Philadelphie, mais aucune pièce de cet atelier ne fut frappée cette année-là.
Une pièce rare, quoique moins que les précédentes, a fait son apparition en 1931 pour l’atelier de San Francisco, avec moins d’un million de pièces frappées.
En 1943, la guerre a amené un changement majeur dans la pièce d’un cent. Le métal allait devenir blanc, soit en acier plaqué zinc pour conserver le bronze pour l’effort de guerre. Ces cents «blanches» ne sont pas rares, mais attirent toujours l’attention par leur couleur argentée qui vire au noir lorsqu’elle est ternie. Quelques pièces très rares en bronze sont connues pour 1943. Néanmoins, il faut être prudent à l’achat ou l’évaluation de telles pièces qui sont souvent des pièces en acier artificiellement colorées ou des pièces 1948 à date modifiée. Les flans restant furent utilisés pour produire le 2 francs belges 1944, émis par les alliés qui venait de libérer ce pays.
De 1944 à 1946, on utilisa le métal des cartouches de fusil, un bronze qui se différentiait du bronze traditionnel par une variation dans la composition et l’absence d’étain. Quelques rares pièces en acier sont connues pour 1944, commandant un bon prix. Une erreur est bien connue, soit la pièce 1944 D sur S, issue d’une matrice modifiée.
Le cent 1955 matrice doublée (double die) est une pièce fétiche pour les collectionneurs de cents Lincoln. Cette année là, certaines matrices ont été mal produites, causant certains portions doublées comme la date. Dans certains cas, l’effet est assez frappant ! Comme bien des pièces de cette valeur, l’authentification est recommandée.
Le motif aux gerbes de blés se poursuivra jusqu’en 1958 pour être remplacé l’année suivante par le Mémorial de Lincoln, motif que l’on retrouve toujours aujourd’hui.
Les pièces à noter dans cette seconde phase sont les pièces de 1970S avec petite date, 1972, matrice doublée ainsi que 1995, matrice doublée. La pièce de 1972 est la plus rare des trois mentionnées.
L’ère de la production par milliard a débuté en 1941 quant à l’ensemble des ateliers et en 1944 pour un seul atelier, soit à Philadelphie. Il faudra attendre en 1969 pour 5 milliards dans tous les ateliers, 1975 pour cette même quantité dans un seul atelier (Philadelphie). Cette année a aussi été la première avec 10 milliards de pièces tout atelier confondu, une quantité que produira Philadelphie en 1982. Enfin, le record absolu fut atteint cette année là avec 17 milliards de pièces. Le tout étant bien loin des débuts en 1909 avec 100 millions et du record de la plus petite production en 1922 avec seulement quelques 7 millions de pièces.
Victor D. Brenner est né Victoras Barnauskaus en Lituanie, le 12 juin 1872. Il est arrivé aux États-Unis en 1889 où il a pris le nom que l’on connaît. Il a ouvert un atelier et il fut rapidement reconnu dans le milieu. Il a produit des dessins pour une pièce de la république dominicaine et des médailles.
Abraham Lincoln fut le 16e président des États-Unis. On se souvint de lui pour avoir été à la tête de son pays durant la Guerre de Sécession et pour son abolition de l’esclavage. Il entreprit aussi un programme de reconstruction du sud, évitant ainsi un clivage trop important entre vainqueurs et vaincus. Il fut assassiné dans un théâtre par un acteur sudiste, John Wilkes Booth en 1865.
Il a commencé son lien avec Abraham Lincoln en 1908 en créant une plaquette et une médaille pour le centenaire de la naissance du président qui fut célébrée en 1909. Theodore Rooseelt a posé pour la médaille du Canal de Panama la même année et il a remarqué le travail sur Lincoln. Le président a utilisé son pouvoir pour que Brenner soit sollicité pour produire le nouveau cent qui devait célébrer Abraham Lincoln.
Sources:
Anderson, Shane, V.D.B.: Behind the Initials, The Numismatist, Octobre 1991
Breen, Walter, The Complete Encyclopedia ofUS Coins, Doubleday
Yeoman, R.S., The Guide Book of US Coins, Whitman