Dans le volume 11 numéro 4 du numismate, la thématique Les métaux de papier évoquait le papier-monnaie garanti par des métaux précieux, argent ou or. Pour le billet letton donné en exemple parmi d’autres, faute de connaissances linguistiques, il n’avait pas été possible de préciser quel était le métal de référence qui se cachait derrière la mention 14,51613 grammus zelta. Depuis, les hasards de la lecture ont permis de rassembler quelques informations permettant de revenir sur ce billet d’aspect sobre, mais somme toute plaisant.
Riveraine de la mer Baltique, la Lettonie (64.500 kilomètres carrés et 2,5 millions d’habitants en 1997, capitale Riga) est un Etat récent à l’histoire tourmentée. La République de Lettonie naît en 1918, lorsque les provinces russes de Livonie et de Courlande, occupées par l’Allemagne, proclament leur indépendance. Occupée par l’U.R.S.S. en 1940, la Lettonie devient une République Soviétique et ne recouvre sa souveraineté qu’en 1990.
Le Lat (pluriel letton: Latu), divisé en 100 Santimu (singulier: Santim) est créé le 3 août 1922. Il remplace le Rouble letton, en circulation de 1920 à 1922, à raison de 1 Lat = 50 Roubles lettons.
À l’origine, le Lat est une monnaie définie en or, à savoir 1 Lat = 0,290322 gramme d’or fin, soit l’équivalent exact du Franc français d’avant 1914. Mais la libre convertibilité des billets devient hypothétique avec l’établissement du contrôle des changes, le 8 octobre 1931.
Le billet qui nous occupe ici est une coupure de 50 Latu, portant la date d’émission de 1934. De format 145 X 80 mm, l’impression est à dominante bleue sur fond crème, rouge et vert pâle à l’avers, bleu-vert pâle et rouge pâle au revers. La personnalité représentée au recto est le premier ministre letton Karel Ulmanis, qui finit par instaurer un régime autoritaire à son profit en 1936. Les amateurs d’héraldique apprécieront les armoiries de la République au verso. Imprimé par la firme anglaise Thomas De La Rue, ce billet, outre la qualité du fondu des couleurs, présente deux sécurités:
Au change de 1934, après la dévaluation Roosevelt (répercutée sur le dollar canadien le 19 juin 1935), ce billet équivaut à 16,33 dollars US.
La Lettonie se résigne tardivement à abandonner l’étalon-or, le 28 septembre 1936. Le Lat letton adhère alors au Bloc-Sterling sur la base d’une parité fixe 1 Livre = 25,22 Latu.
Selon cette parité, ce billet équivaut à 1 Livre 11 shillings 15 pence 13/16, sa convertibilité en or étant supprimée de facto. Il n’est pas émis d’autre billet de 50 Latu jusqu’à l’intégration de la Lettonie à l’U.R.S.S. Le Lat est démonétisé par les autorités soviétiques en avril 1941.
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