Pierre Napoléon Breton (1858-1917)

Si le nom de Breton est aujourd'hui synonyme de jeton colonial canadien, c'est en raison de ses célèbres catalogues de jetons et de monnaies. Le personnage, lui, est bien souvent méconnu des collectionneurs.

Pierre Napoléon est né à Montréal le 10 juin 1858, fils de François Breton et Victorin Heney. Comme bien des jeunes montréalais de son époque, il fit ses études primaires auprès des Frères des Écoles Chrétiennes jusqu'à l'âge de quinze ans. À cet âge, il entra au service du courtier et banquier L.Marchand et fils où il a probablement développé son goüt pour la numisamtique en manipulant différents pièces et billets. En 1875, il débuta un emploi pour une librairie, Beauchemin et Valois, puis Cadieux & Derome. En 1879, il s'est marié avec Marie Louise Lafricain, union qui produira quinze enfants.

En 1889, il s'est lancé en affaires, toujours dans le domaine de la vente de livres. Un département numismatique s'est rapidement greffé à ce commerce. Cet établissement allait devenir le lieu de rencontre des numismates montréalais au tournant du siècle. Breton était membre de la célèbre Numismatic and Antiquarian Society of Montreal. Si l'on se fie à ce que l'on trouve dans l'un des ouvrages de Breton, ce commerce était situé au 1664 Ste-Catherine, à Montréal et, par la suite, au 215 Ste Catherine Ouest. Ces deux adresses représentant probablement le même endroit suite à une renumérotation des numéros civiques..

Son premier écrit remonte à 1890, année où il publia un petit livret, méconnu aujourd'hui : Le collectioneur illustré des monnaies canadiennes. On y découvre 313 pièces réparties sur 48 pages, le tout avec un indice de rareté. Les numéros, allant de 1 à 313, ne correpondent en rien aux numéros que l'on attribue aujourd'hui à Breton. On retrouve aujourd'hui les pages de cet ouvrage usées et jaunies en raison du papier de faible qualité qui avait été utilisé.

Plus tard, Breton écrira qu'il a vendu 5,000 exemplaires de ce livret, en deux éditions. Ce nombre est énorme, même en regard des publications numisamtiques actuelles. Cependant, la difficulté à trouver livre présentement peut laisser quelques doutes sur la véracité de ce chiffre.

En 1894, Breton publiait son chef d'oeuvre, soit L'histoire illustrée des monnaies et jetons du Canada. Plus de 240 pages d'informations se retrouvent dans ce classique de la numismatique canadienne.. On y retrouve le dessin et la présentation de 513 pièces qui portent les numéros Breton que l'on utilise encore aujourd'hui. On peut aussi y lire la biographie de plusieurs numismates de l'époque, dont McLachlan et Leroux. Cet ouvrage fut imprimé par la British American Bank Note Co. de Montréal sur du papier glassé qui s'est conservé admirablement bien. Les planches photographiques des numismates sont magnifiques. Il faut penser que les coûts de production d'un tel ouvrage ont dû être assez imposants.

Plusieurs années plus tard, en 1912, Breton récidiva en publiant un catalogue plus commercial Le guide populaire illustré des monnaies et médailles canadiennes, etc., etc. Cet ouvrage reprend les images du précédent tout en y ajoutant des médailles. On y retrouve donc les numéros de Breton 1 à 207 et 501 à 1013, soit 720 pièces. Si les textes de l'édition de 1894 sont absents, on y retrouve une liste de prix payés par Breton pour chacune des pièces, ce qui en fait un outil intéressant. La qualité du papier est ordinaire et les exemplaires que l'on trouve aujourd'hui laisse à désirer, malheuresement. Le papier est souvent déchiré et jaune.

L'édition de 1894 et 1912 sont aussi disponibles en reproduction pour les numismates qui veulent une copie de travail.

Breton allait quitter ce monde le novembre 1917 à Varennes, mais il avait laissé sa marque dans le numismatique canadienne. On lui doit d'avoir compiler des informations essenetielles à la collection de jetons qui nous permettent de connaître cette partie de notre patrimoine.